| 美国国立卫生研究院牙科与颌面研究中心(NIDCR)的研究人员不久前首次从牙周膜中分离出人类牙周膜干细胞，
长在牙槽窝里面的牙齿周围的组织有牙周膜、牙槽骨和牙龈，这三种组织统称为牙周组织，牙周组织是牙齿的重要支持组织。其中牙周膜是一种致密的结缔组织，生长在牙槽骨和牙根之间。牙周膜的纤维排列成束状，纤维的一端埋于牙骨质内，另一端则埋于牙槽窝骨壁里，使牙齿固位于牙槽窝内。牙周膜紧密地围绕着牙根，如同韧带一样使牙齿牢牢地固定在牙槽中。研究发现，牙周膜纤维具有一定的弹性，因此它能起到调节、缓冲咀嚼压力的作用。牙周膜发生病变或遭受损伤后纤维断裂，牙齿就会松动。
20世纪70年代以来，科学家就曾试图从牙周膜中分离得到干细胞，但是由于许多技术上的原因，这方面的研究长期以来几乎没有任何进展，有的研究人员开始怀疑能否从体积极小、又含有多种类型细胞和亚单元的牙周膜中分离出干细胞。
NIDCR的Songtao Shi博士等两年前得到了25个新拔下来的智齿第三颗臼齿并从这些牙的牙根处取下了牙周膜。通过反复实验，研究人员成功地分离和培养出了牙周膜干细胞。研究小组的另一位专家Seo介绍说，研究人员通过检测两种特殊的蛋白质证实了这一研究成果，同时他们还检测到了高表达的基因激活蛋白Sleraxis，这种蛋白质是牙周膜干细胞所特有的。Seo说，“这些细胞的复制功能非常惊人，通过细胞培养我们已经克隆到200多个细胞”。
随后，研究人员进行了动物移植实验，以期了解牙周膜干细胞是否真的能够形成牙周膜和牙骨质。他们将通过实验室克隆到的牙周膜干细胞先移植到一个羟基磷灰石的载体上，然后植入小鼠的相应位置。不久后，大部分移植样本都产生了类似纤维状的结构，并形成了一个致密的牙骨质和牙周膜的混合体，证明牙周膜干细胞能在动物体内产生高密度的再生组织。研究人员正在利用牙周膜干细胞对较大的哺乳动物进行研究，希望获得更多的资料。
Shi博士表示，牙周膜干细胞将在牙龈疾病的治疗中发挥巨大的作用。牙龈是覆盖在牙槽骨和牙颈部的口腔粘膜，上面有丰富的血管。健康的牙龈呈粉红色，质地柔韧而有弹性，能够耐受食物的摩擦。由于吸烟、口腔卫生不洁等原因，目前，牙龈炎已经成为最常见的牙病之一。Shi认为，从理论上看，人们或许有一天在拔掉他们的智齿后能够保留或储存这些牙周膜干细胞，从而为晚期牙周疾病的治疗提供了一条新的途径。
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