印第安纳大学医学院的研究人员向着实现“用失聪患者自己的骨髓细胞恢复听力”又前进了一步。这个研究组由Eri Hashino博士领导，他们在实验室中将成人骨髓中的干细胞变成了具有感觉神经细胞特征的细胞。这些结果表明这种成人干细胞将可能用于耳聋的治疗。

研究使用的细胞是一种叫做骨髓基质细胞（marrow stromal cells）——它是能够发育成脂肪、骨骼和软骨的干细胞类型。其它研究人员先前的研究表明骨髓基质细胞能够被诱导转化成神经元，但研究人员还不清楚这种细胞是否能进一步转化成有用的专化神经元。

在一个包含两个步骤的过程中，Hshino和她的同事首次将小鼠骨髓基质细胞与能够刺激干细胞分化成原始神经元的化合物一起培养。结果发现骨髓细胞表现出了神经元的形状和其他特征。接着，他们让这些细胞接触两种在胚胎发育过程中由耳朵附近组织分泌的两种分子。这两种分子是Sonic hegehog（Shh）和维甲酸（又称视黄酸），它们一起促使骨髓基质细胞进一步分化成具有听觉神经元的多种特征的细胞。

目前，Hashino和她的同事正在检测骨髓基质细胞移植的可行性，以期能够刺激严重耳聋病人内耳所丢失的细胞的生长。这项研究首次在成人组织中发现Sonic hedgehog和维甲酸——这意味着在干细胞移植前用这些分子处理骨髓干细胞可能增加形成特定的感觉神经元的可能性。