美国科学家找到人类感觉酸味的接受器

    美国加州大学圣地亚哥分校的一个生物学家组成的科研小组，发现了使我们能够感觉到五种基本味觉中的酸味的细胞和蛋白质。这个小组中来自美国国家牙齿和颅面研究所的科学家还认为，这种蛋白质也是他们寻找了很久的在脑脊髓液中的酸度传感器。

    这篇发表在8月24日的《Nature》杂志封面的论文报道说，五种基本的味觉都有特定的接受器——在特定细胞内的探测味觉分子的蛋白质。这个小组之前已经发现了甜味、苦味和鲜味（Umami）的接受器，并且证明了它们在不同的细胞里。但是有些科学家们认为依靠离子探测的酸味和咸味不是通过类似的方式探测的。

    这项研究的带头人，任加州大学圣地亚哥分校生物学教授和霍华休斯医学中心研究员的Charles Zuker说：“我们的研究结果说明，这五种基本味觉量被精确地分离开来，再被不同的味觉细胞探测。我们的工作还表明，五种味觉量在整个舌头都能找到，而不是像流行的观点中的舌头不同的区域负责不同的味觉。”

    为了确定酸味的味觉细胞和接受器是否是和其他基本味觉接受器分离开来的，科学家们对通过基因方法去掉了探测酸味细胞的老鼠进行了研究。结果发现，老鼠丧失了酸味的味觉，但是其他的甜味、苦味、鲜味和咸味都是正常的。因此，尽管咸味的接受器还没被发现，但是它和其他四种味觉接受器一定被分离在特定的细胞内的。

    科学家们除了在味蕾中发现了酸味蛋白接受器PKD2L1外，还在整个脊髓周围到中央管的神经细胞中发现了它们的存在。因为酸味反映了酸度，即pH值的变化，所以科学家们猜测脊髓中含有PKD2L1的脊神经细胞可能是负责监视脑脊髓液中的pH值的。

    对这些脊神经细胞的电记录表明，它们能够探测和反应pH值的微小变化，进一步确认了它们作为pH值探测器的角色。

    Zuker说：“以往有很多人宣称发现了不同体液的pH值探测器，但是探测的回路和接受器一直没有被发现。因此，发现探测味觉的蛋白同时也监视中枢神经系统的pH值是意义重大的。”

    为了寻找酸味接受器，科学家们首先致力于生物信息学。据Nature文章的第一作者、同Zuker教授一起工作的研究生Angela Huang说，他们从三个简单假设开始搜索整个基因组。

    Huang解释说：“首先，我们假设味觉接受器在细胞膜中，这样它们就能与舌头上的味觉分子接触。因此，我们把搜索范围缩小到结构能使其在细胞膜上的蛋白的基因。然后，我们排除了在其他组织中也被发现的候选者，留下只存在味觉细胞中的。最后，我们在选出的味觉细胞而不是所有细胞中寻找接受器。”

    三个假设后还是有一大把候选者，PKD2L1因其在所有种类味蕾的选出的细胞中大量存在而被挑选出来。