癌症发生于细胞微环境：肿瘤干细胞假说对于开发新型治疗和诊断方

干细胞研究极大地促成了肿瘤学另一个新领域的研究，即从各种肿瘤中分离并鉴定肿瘤干细胞。这些罕见的肿瘤干细胞亚群的发现将成为癌症研究的热点。正常成体干细胞和肿瘤干细胞均能自我更新和经历分化进程，接着产生大量的分化细胞。成体干细胞和其复制的恶变细胞几乎通过一样的内在、外在因子来调节它们的自我更新、分化和增殖途径。部分成体干细胞和肿瘤干细胞先天就比其他类型细胞更加耐受毒性损伤。综上所述，成体干/祖细胞以分化为肿瘤干细胞的形式，最终产生恶变，这可能是肿瘤块团发生发展、维持生长的重要原因。另外，具有化疗耐药性的肿瘤干细胞也可能导致某些虽然经过积极有效治疗的肿瘤复发。肿瘤干细胞的研究可能确实有助于提高肿瘤的（预防性）早诊断以及研制设计肿瘤治疗的新方法——在不影响正常成体干细胞的同时，选择性将恶性干细胞作为肿瘤治疗的靶点。