研究为阻止和治疗癌症转移提供线索

    癌细胞可以从一个器官或系统转移至另一个器官或系统，比如从皮肤转移到肺脏，癌细胞的这种能力令人十分惊异。

    更令人费解的是，为什么某些类的癌细胞比其他类癌细胞更倾向于扩散、转移至某个特定器官？如前列腺癌通常转移至骨骼，而结肠癌则倾向于肝脏转移。

    为了能解答这些谜团，美国北卡罗来纳大学医学副教授、UNC Lineberger 综合癌症中心Hendrik van Deventer博士借用了一世纪前就由英国外科医生Stephen Paget提出的 “种子与土壤”的理论。

    这个理论的主要内容是，癌症扩散机制中的参与者不仅仅是恶性肿瘤本身（即种子），也包括了其生长的环境（即土壤）。在此之前已经有科学家发现骨髓细胞会移动并改变自身环境以为即将转移至此的癌细胞提供可接纳其的环境。科学家们称这种被改变的环境为“转移前小环境”。

    Van Deventer与他的同事们很想弄清为什么正常组织细胞会改变以接纳癌细胞的入侵。如果科学家们可以识别那些会改变的正常细胞，可能他们就能找到办法来阻止肿瘤的转移。

    Van Deventer在美国《病理学杂志》7月刊中发表的一项研究中第一次提出这种细胞很可能就是参与肌体伤口的愈合机制的纤维细胞。该研究还提出了使用现有的一些药物来阻止肿瘤转移的治疗方法。

   “该研究只是显示纤维细胞具有组成转移前小环境的能力，但是并没有确实的证据显示转移的罪魁祸首就是这种纤维细胞。”van Deventer表示。

    UNC研究人员会对纤维细胞的研究始于他们希望弄清楚为什么CCR5细胞受体的缺失的老鼠相较正常老鼠发生肿瘤转移较少之时。CCR5 的作用是帮助控制体内细胞迁移。研究人员从正常老鼠身上提取各类细胞注入患病老鼠体内，希望弄清哪种细胞能促进肿瘤的转移。

    而结果他们发现纤维细胞是唯一具有这种功能的细胞。当van Deventer向老鼠体内注射了差不多60,000个该种细胞后，肿瘤的转移机率增加了一倍。“60,000个纤维细胞即能产生如此大的效应。”他表示。

    在健康人体内，纤维细胞能顺着血流移动到伤处，然后即参与愈合机制。不幸的是，纤维细胞的这种功能可以帮助癌细胞生长。到目前有关纤维细胞是否在癌症病人体内也能引起这种效应还没有定论。然而，“有一些临床数据表明在癌细胞已发生转移的病人体内这种细胞的数量增加。”

    该实验也显示，注射纤维细胞会诱发一种名为MMP9的酶，该酶具有促进癌症的作用——研究者们认为这是一个好消息，因为目前已经有了具有阻断酶MMP9活性并对治疗癌症有益的药物。

    但是，仍然有很多基础性问题有待解答——癌细胞如何促进传移前小环境的形成？它们是能改变细胞的行为还是只是改变细胞的数量？会不会有一些病人由于其肌体环境改变了其纤维细胞的行为而使肿瘤具有更高的转移风险？是不是由于疏忽这些细胞的改变而导致一些癌症治疗没有完全达到预期效果？

  “这是一些有点令人畏惧的问题，但是Paget博士应该会为这些问题感到高兴。” van Deventer表示。“这项研究是我们踏上为这些问题寻找答案的漫漫征途的第一步。”