英国一项新的研究显示，一种用于清除老年痴呆症患者脑内淀粉样蛋白斑块的疫苗虽然在清除斑块方面十分有效，但却并不能阻止由该疾病引起的神经系统的退化。这一研究结果使学者们开始怀疑目前有关老年痴呆症病因的假说，即淀粉样蛋白斑块在该病的发生发展中扮演着关键的角色。

    英国南汉普顿Moorgreen医院记忆评估与研究中心的Clive Holmes博士与其同事共同完成了该项研究，目前，其成果已经发表在本年度7月期《柳叶刀》杂志上，据悉，该期杂志是一期有关痴呆类疾病研究的特刊。

    英国老年痴呆症协会的数据表明，80岁以上人群中，每6人中就有1人出现智力衰退的症状；而在年纪更大的人群中，在死亡时，每3人中就有1人伴有由各种原因引起的智力衰退。在英国目前有70万人患有智力衰退症，而其中半数是由老年痴呆症引起的。到2051年，英国患智力减退类疾病的人数将达到170万。

   《华盛顿邮报》的报道，据美国国家健康中心估计，在美国目前有450万人患有老年痴呆症，换言之，年龄在65到74岁之间的老年人中，每20人中就有1人患有该病；而在85岁以上的老年人中，则每2人中就有1人患有该病。

    Holmes与其同事观察了80名参与了淀粉样蛋白斑块疫苗AN1792研究试验的老年痴呆症患者。其时，动物实验已经表明该疫苗具有清除淀粉样蛋白斑块的功能，且有迹象表明经过疫苗治疗后的动物其脑功能的确有所改善。

    Holmes表示，长期的观察随访显示，疫苗可以减少甚至完全清除斑块。

    但同时研究者也发现，斑块虽然被清除了，但患者症状并未得到相应的改善。

   “即使是那些斑块被彻底清除的患者，其症状仍在不断恶化，并且在死亡前出现严重的终末期症状。” Holmes表示。

    这一现象似乎显示了淀粉样蛋白斑块并非是促使该疾病进展的唯一因素，因此清除它们也并不能为已出现症状的老年痴呆症患者带来明显的疗效。或许斑块只是参与了该疾病早期的病理机制，而一旦该病发展到某一程度，其他因素则取代斑块成为促进疾病发展的主要机制，而淀粉样斑块则作为早期的某种病理特征遗留在脑中，并随着病程的进展而不断增加。

    据此，研究者们建议不应再把老年痴呆症的治疗重点放在清除斑块上，而要把预防该疾病的发展成型放在第一位。

    英国老年痴呆症协会研究部主任Susanne Sorensen表示，“该疫苗能够成功清除淀粉样斑块，这无疑是非常令人鼓舞的事实。但该治疗并不能减缓疾病进程这一结果又非常令人失望。对该疫苗效果的进一步评估和更大规模的临床试验目前都在进行中，希望这些试验能确认该疫苗的有效性。”