垃圾DNA引发关节炎

    脱氧核糖核酸（DNA）是所有生命的基础，但它有时也是一种有毒的垃圾产品。根据一项新的研究成果，实验室小鼠如果不能分解并除去多余的DNA，那么它们很有可能会表现出一些风湿性关节炎的显著特征。这一发现为搞清人类风湿性关节炎的病因指出了新的方向。

    就像大多数保持人体平稳运转的分子齿轮一样，DNA最终也会超出它的使用期，而这些DNA则必须被清除掉。血红细胞并不需要DNA，并且一旦它们成熟便会排斥周围的DNA，同时死亡的细胞分解后，也会向身体内释放出DNA。一种特殊的免疫细胞——巨噬细胞——就像一个垃圾回收站一样，能够收集这些没用的DNA并将其分解。

    日本大阪大学医学院的生物化学家Shigekazu Nagata和他的同事于是便想搞清，如果这些细胞垃圾回收者“罢工”那么将会出现什么样的情况。他的研究小组通过遗传方法培育了一种小鼠，这种啮齿类动物的巨噬细胞不再能够合成一种名为DNase Ⅱ的酶，后者对于DNA的分解起到了至关重要的作用。就像预期的一样，垃圾DNA会在动物的巨噬细胞中积聚起来。此外，小鼠还表现出了人类风湿性关节炎的显著特征——它们的关节变得红肿，其中充满了免疫系统的化学信使，例如TNF-α，它能够激活肌体的免疫系统。

    研究小组推测，过度饱和的垃圾DNA以某种方式刺激巨噬细胞释放出TNF-α。当研究人员利用抗体来抑制TNF-α在小鼠体内的活动后——这也是风湿性关节炎的一种治疗手段——患病的症状便显著降低。

    他们在10月26日的英国《自然》杂志网络版上报告了这一研究成果。Nagata表示，“如果我们能够找出人类风湿性关节炎患者的巨噬细胞在分解DNA过程中存在的缺陷，那么就有望研制出一种新的治疗方法。”如今，抗TNF-α药物已经用来治疗风湿性关节炎，但它们通常只对1/3的患者有效，并且增加了患淋巴瘤和严重感染的危险。

    美国加利福尼亚大学圣迭戈分校的关节炎专家Gary Firestein指出，由于提供了一种关节炎发病的可能模式，因此“这项研究成果令人兴奋并且具有重要意义”。Firestein强调指出，当前的观点主要集中在其他类型的免疫细胞——例如人体T细胞——是如何引发此类疾病的。他表示，科学家在开始研究风湿性关节炎的新疗法之前，还需要在人体试验中证实这一发现。