科学家发现细胞微泡可诊断癌症

也许用不了多久，医生便能够利用血液测试而非侵入式活组织切片检查来判断他们的病人到底患上了哪种类型的脑肿瘤。这一发现源于有关肿瘤细胞如何与周围环境交流的新认识，它将帮助医生以更加针对个人的方法实现治疗目的。
 
细胞是非常喜欢“唠叨”的家伙——它们总在不停地与周围的邻居交换蛋白质或电信号。例如，肿瘤细胞会向附近的血管发信号，让它们向着自己的方向生长，以供肿瘤发育所需。之前的研究表明，包括癌症细胞在内的许多细胞能够通过释放含有细胞物质的小泡——微泡——直接与其他细胞进行交流。正是乳腺癌细胞之间交流的重要性促使美国波士顿市哈佛医学院的遗传学家Johan Skog和同事，决定通过神经胶母细胞瘤细胞或脑瘤细胞来研究微泡的分泌。
 
以前的研究曾经对神经胶母细胞瘤微泡的蛋白质和脂质内容物进行了分析。然而随着更进一步的研究，科学家从中还发现了一些核糖核酸（RNA）片段。这使得Skog和哈佛医学院的神经学家Xandra Breakefield寻思，他们是否能够针对这些遗传物质研制一种测试方法。Breakefield表示：“我们之所以会产生这种疯狂的想法，是因为这些肿瘤细胞刚刚开始释放微泡，而我们或许能够在血液中看到它们。”
 
为了验证自己的直觉，研究人员从30个冷冻的肿瘤样本中分离出微泡，并且从中寻找神经胶母细胞瘤所独有的一种特殊生长受体的mRNA。结果显示，这些mRNA在接近一半的肿瘤样本中都有表达，而在同时从病人处采集的血液样本中则有28%的表达。研究人员在最近的英国《自然—细胞生物学》杂志网络版上报告了这一研究成果。
 
研究人员表示，28%看起来可能是个小数目，但考虑到RNA会随着时间的流逝而大量降解，因此针对新鲜血液样本的分析结果可能会更加精确。研究人员将微泡内部的蛋白质与原发肿瘤进行比较后发现，这些微泡精确反映了肿瘤的蛋白质内含物，从而提供了更多有关肿瘤如何响应特定治疗的信息。Breakefield指出，更进一步的细致工作，例如通过测试使医生了解病人的肿瘤到底包含有何种遗传变异，将有助于医生选择针对病人的最佳治疗方案。
 
加拿大蒙特利尔市McGill大学健康中心的实验肿瘤学家Janusz Rak表示，将肿瘤的遗传构成信息与视觉成像技术——例如核磁共振成像扫描——相结合，无疑将为医生的治疗提供巨大的帮助。Rak说：“新的发现并不会取代视觉成像，而是以非常有效且有趣的方式对其进行补充。”